Banyak pemaju memberi tumpuan untuk membina kereta memandu sendiri di jalan raya yang dipenuhi dengan pemandu, pejalan kaki, dan penunggang basikal yang lain. Tetapi nampaknya kenderaan autonomi dapat berkembang lebih cepat jika dibina untuk kenderaan yang bergerak di atas air atau lautan.
Itu kerana membina kereta autonomi atau kereta terbang memerlukan perhatian lebih. Sebut saja infrastruktur yang mereka lalui dan peraturan pemanduan yang lebih kompleks kerana jalan raya penuh dengan kenderaan lain dan juga bangunan tinggi.
Kini kumpulan di seluruh dunia berusaha untuk membina kapal besar dan kecil yang dapat berlayar sendiri. Kapal-kapal ini dapat menjimatkan bahan bakar, mencegah kemalangan, dan mengurangkan kos untuk landasan yang mahal.
Tetapi tentu saja membina kapal autonomi tidak semudah itu. Sebagai contoh, apabila kapal memutuskan untuk berhenti atau membelok, ia akan mengambil beberapa kilometer lebih awal, jadi keputusan harus dibuat awal dan tepat. Jadi secara semula jadi, kapal sepanjang 300 meter memerlukan beratus-ratus kamera. Kapal memerlukan peningkatan kekuatan pengkomputeran yang serius. Empat dari kamera ini dapat menghasilkan 3 terabyte data sebulan.
Berita baiknya ialah menambahkan beberapa ratus kamera tidak akan mengubah harga kapal bernilai jutaan dolar. Malah pelaburan sederhana dapat menampung kos ini, seperti yang dikutip dari Wired.
"6-7% daripada kos operasi adalah kru," kata Thiru Vikram, Ketua Pegawai Eksekutif Buffalo Automation.
"80% kemalangan disebabkan oleh kesalahan manusia, atau keletihan, jadi kita dapat menurunkan kos insurans, menjimatkan bahan bakar dan mengurangkan biaya operasi," lanjutnya.
Buffalo Automation, sebuah syarikat permulaan yang mempunyai hubungan rapat dengan Universiti di Buffalo, New York, sedang mengembangkan kapal dan kapal yang autonomi. Sejak 2015, kapal ini dilengkapi dengan kapal dengan pelbagai saiz, dari katamar kecil hingga kapal perkapalan besar, dengan LIDAR, kamera sensitif panas dan GPS.
Kapal-kapal itu pada mulanya berusaha dibuat setara dengan Tesla's Autopilot, di mana komputer mengendalikan kemudi, kawalan penggerak dan baling-baling, dengan pengawasan manusia. Manusia boleh mengambil alih kenderaan dengan pantas sekiranya berlaku sesuatu.
Hari ini, kapal telah berkembang menjadi kenderaan yang tidak memerlukan sokongan manusia dalam keadaan tertentu. Kamera di sekitar kapal dibuat untuk memberi amaran kepada pengguna air lain, log ke perenang.
Permulaan telah membuktikan sistemnya dapat mengendalikan kapal seluas 800 kaki dalam keadaan sukar. Mereka telah menguji kemampuan kapal dengan melewati Sungai Cuyahoga yang sempit.
Sekiranya syarikat permulaan seperti Buffalo Automation lebih suka mengembangkan kapal besar, sebilangan penyelidik di MIT memikirkan untuk membangunkan kapal kecil yang berautonomi. Mereka telah merancang kapal yang boleh dicetak 3D berukuran 13 x 6 kaki. Menurut mereka, kapal ini dapat mengangkut orang atau barang di sekitar bandar dengan jalan air seperti Amsterdam atau Bangkok.
"Bayangkan mengalihkan beberapa perkhidmatan infrastruktur yang biasanya terjadi pada siang hari di jalan raya - penghantaran, pengurusan sampah, pengurusan sampah - hingga tengah malam, di atas air, menggunakan armada kapal autonomi," kata pengarah makmal CSAIL MIT, Daniela Rus.
Tentera Laut AS juga sedang menyiasat penggunaan kapal autonomi untuk meronda garis pantai atau mengelilingi kapal musuh. Mereka mengembangkan sistem yang membolehkan kapal-kapal autonomi bercakap antara satu sama lain dan secara kolektif memutuskan pendekatan terbaik untuk menyekat jalan kapal atau mendorongnya keluar dari kawasan larangan.
Walaupun begitu, mengautomasikan kapal tidak bermaksud kerja kapal kontena akan hilang dalam masa terdekat. Sekurang-kurangnya itulah yang dipercayai oleh Vikram.
"Krew tidak hanya fokus pada navigasi. Sebahagian besar dari apa yang mereka lakukan sekarang adalah penyelenggaraan kapal dan perkara-perkara seperti pemadaman kebakaran kecemasan. Dari sudut pandangan kami, ini adalah teknologi pelengkap," Vikram menyimpulkan.
